شاركت وكالة الفضاء لقطات للاختبارات مع نموذجها الأولي إرنست.
ناسا / JPL حققت سيارات روفر المريخ التابعة لناسا الكثير منذ أن هبطت الأولى على الكوكب الأحمر في أواخر التسعينيات، لكن حتى أحدث أعضاء الأسطول لا يزال لديهم الكثير من القيود. أولاً، هم بطيئون جداً؛ حيث تصل سرعة بيرسيفيرانس، التي تعتبرها وكالة ناسا "متميزة"، إلى سرعة قصوى تبلغ أقل من 0.1 ميل في الساعة على أرض مسطحة. بالإضافة إلى ذلك، فإن التضاريس الوعرة تؤثر سلباً على عجلات سيارات الروفر، وتمثل المنحدرات الشديدة مع المخاطر مثل الصخور والرمال تحدياً حقيقياً، مما يتطلب أحيانًا الالتفاف لفترات طويلة للوصول إلى أهداف معينة. ولكن هذا الأسبوع، عرضت وكالة ناسا تقدمها في نموذج أولي يتمتع بقدرات أكثر تطورًا: سيارة الروفر الاستكشافية للتنقل في التضاريس شديدة الانحدار، أو إرنست.
تقوم وكالة الفضاء باختبار إرنست في صحراء كولورادو، حيث تستكشف نهجًا جديدًا يمكن استخدامه في المهام المستقبلية على المريخ والقمر. يحتوي إرنست على أربع عجلات، على عكس سيارات روفر المريخ الحالية التي تحتوي على ست عجلات، ويبلغ طوله أربعة أقدام، رغم أن النسخة التي سيتم استخدامها في مهمة فعلية ستكون ضعف الحجم. ويمكنه رفع عجلاته بشكل فردي للتجاوز عن العقبات. في الاختبارات الأخيرة في الصحراء، قاد النموذج الأولي لمدة تزيد عن 37 ساعة خلال سبعة أيام، محققًا مسافة تقارب 16 ميلاً، وفقًا لناسا. وقد حقق سرعة قصوى تبلغ حوالي 0.6 ميل في الساعة.
قال جيمس كين، عالم الكواكب في JPL الذي يعمل على مهام القمر: "يمكنك القيام برحلة علمية عبر القمر — أو المريخ — مع هذه السيارة". بالعودة إلى سيارة روفر سوغورنر التابعة لناسا، اعتمدت سيارات روفر المريخ على نظام تعليق سلبي، وهو نظام روكر-بوجي، للحفاظ على الوزن ثابتًا عبر العجلات. الآن، مع ذلك، يقوم المهندسون بتجربة تعليق نشط مع إرنست لتحقيق حركة أكبر. يقول مركز ناسا: "تقوم مفاصل مدعومة في الأمام بتحريك دعامات تسمح للروفر بالقيادة باستخدام أنماط مختلفة مثل الالتواء، والمشي بالعجلات، وتسلق العقبات".
يمكنه التبديل بين التعليق النشط والسلبي اعتمادًا على المهمة واحتياجات الطاقة، وبفضل عجلاته الأربعة القابلة للتوجيه، يمكنه القيادة في أي اتجاه. لقد كان هناك بالفعل العديد من التجارب على نموذج إرنست الأولي منذ بدء البرنامج في عام 2022، وقد اختبر الفريق تقريبًا عشرة تكوينات لتعليق نشط. النسخة الأخيرة تحتوي أيضًا على "قدرات محسّنة لاتخاذ قرارات مستقلة". الهدف من إرنست هو تطوير التكنولوجيا لسيارات الروفر التي يمكن أن تغطي المزيد من الأرض مقارنة بتلك التي سبقتها، وبسرعة أكبر، مع أقل اعتماد على المت controllers البشر على الأرض.