Nokia’s 14 Years of Mobile-Phone Supremacy Ended in an Afternoon

In 2005, Nokia sold its billionth mobile phone, a budget-friendly device that went to a customer in Nigeria. By then, the company, based in Espoo, Finland, was making one of every three cellphones globally. But just nine years later, the mobile-device maker offloaded its entire handset division to Microsoft for pennies on the dollar, compared to what it had been worth at its peak. Nokia had risen from obscurity in the 1990s to become a worldwide cultural phenomenon by the turn of the millennium, its signature devices featured in TV shows and movies, announcing their presence with instantly recognizable Nokia ringtones. As Nokia was becoming comfortable in the spotlight, the smartphone era arrived. And what came next was swift and brutal. But, as revealed in Nokia internal documents recently made public and interviews with key Nokia engineers from that era, the company saw it coming. Within 24 hours of Apple CEO Steve Jobs’s iPhone unveiling in 2007, Nokia was already weighing its options. They’d immediately recognized the threat. However, outrunning it was another matter. What follows is Nokia’s story over 14 years, from 1998 to 2012, as the world’s top cellphone maker—how its devices defined their time, how the tech reshaped what phones could be and do, and how the company’s good fortunes in the handset business came to an end. Nokia Was Once Unbeatable The centerpiece Nokia devices, the ones that people probably think of when they see the words “Nokia phone,” were the 3210 and its cousin, the 3310. TechRadar has called the 3310 “the greatest phone of all time.” Nokia’s 3210 phone, released in 1999, was an inexpensive device aimed at younger users. Colin McPherson/Alamy Released in 1999 and 2000, respectively, the two devices sold more than 280 million units worldwide. Their most innovative hardware feature was the internal antenna—the first mass-market phone without even a stub or retractable aerial. “Consumers had the perception that it could not work well without an external antenna,” said Peter Røpke, a former Nokia senior vice president, in a 2016 interview with Slate. The phones shipped with games, including the legendary Snake, one of the most popular pre-smartphone mobile games—in which a pixelated serpent eats and grows with every morsel consumed. Nokia introduced no small portion of the world to texting. At the time of the 3210 and 3310, the prevailing texting standard was SMS (short message service), which allowed up to 160 characters per message. Nokia appended its own Nokia smart-messaging service to SMS, which allowed the sending of small bitmapped images across an otherwise text-only system. A rich-text messaging system that allowed visual images, audio, and video followed in 2002, leading to a multimedia messaging service (MMS) standard that remains in place today. Nokia also enabled users to easily create and share ringtones on their devices. By 2000, Nokia’s custom-ringtone Composer app had popularized a new, short-form musical medium that the ringtone industry, at its peak, would transform into a billion-dollar marketplace in the United States. Nokia introduced its 1100 phone in 2003 and ultimately sold half a billion units, making it the most popular cellphone in history. Paul Chesne/Donaldson Collection/Getty Images A few years later, Nokia reimagined its mobile handsets, releasing the 1100 in 2003. The 1100 sold a half a billion units, more than any cellphone in history. It remains one of the best-selling consumer products ever. Much of the 1100’s success was due to its price tag—in the neighborhood of US $100, making it at the time Nokia’s most affordable device. Also contributing to the 1100’s popularity were features designed for longevity and tough environments, including dust resistance, nonslip sides for better handling in rainy conditions, and a 400-hour standby battery life. The 1100 introduced a flashlight as well, which the user turned on and off by holding down the “C” key. Where most device makers at the time were worried about camera megapixels and color screens, Nokia had leapfrogged its competition with a back-to-basics phone that could survive the rain, endure unreliable power grids, and light the way home. Apple Launched the iPhone, Nokia Scrambled On 9 January 2007, at the Macworld conference in San Francisco, Steve Jobs made a characteristically bold claim. “Today, Apple is reinventing the phone,” he said, soon pulling one of the first iPhones out of his pocket. Apple CEO Steve Jobs famously launched the iPhone at the Macworld Conference in San Francisco on 9 January 2007. Nokia held a rapid-response meeting to the event the following day. Tony Avelar/AFP/Getty Images Rumors of Apple entering the phone market had swirled since the iPod’s debut in 2001, but nobody had really reckoned with what that might mean. “Executive summary: Apple iPhone is a serious high-end contender,” read a slide from a Nokia internal meeting held the day after Jobs’s keynote. (That slide is now in the company’s online archives, opened to the public last year.) “User interface has been a big strength for Nokia,” it continued. “Nokia needs to develop touch [user interface] to fight back.” Peter Bryer, at the time Nokia’s manager of strategic foresight, was part of that 10 January meeting, and he recalls that Jobs’s announcement wasn’t unexpected. But the iPhone’s extensive reliance on multitouch—save for a single home button on the front—did surprise the team. Nokia was already aware of multitouch technology, Bryer notes. In 2006, the U.S. computer scientist Jeff Han had given a celebrated TED talk about it, demonstrating a multitouch screen, which could sense multiple fingers on the screen at a time, not just one. Bryer remembers his colleague Timo Partanen, then Nokia’s director of market and competitor analysis, getting excited about Han’s demo. In 2006, the NYU research scientist Jeff Han showed off a new multitouch interface technology as part of a popular TED talk. By the end of the decade, multitouch—in which multiple fingers can interact with a touchscreen at once—would play a key role in smartphones from Apple, HTC, and Palm. Steve Jurvetson/Flickr “Timo burst into the room, saying, ‘You’ve got to see this TED video of this guy using multitouch,’” Bryer recalls. “We both thought that was cool and that’s the future. Then I looked at the sponsors of the presenter’s research, and among them were Nokia and Microsoft.” And yet it took Nokia years to develop a phone that used multitouch. “Remember, Nokia is based in Finland,” he says. “It’s very cold in Finland. They wear gloves for six months of the year, including the executives. They didn’t think a device like that would work.” Winter gloves were no obstacle to operating the chunky buttons on Nokia phones, a design priority perhaps stemming from the company’s Finnish culture and headquarters. Erol Gurian/laif/Redux Partanen was also at Nokia’s post-iPhone launch meeting, and recalls that there was little concern in the room. “We felt okay,” he says. “This is yet another competitor launching a great product. But we had no doubt that, if it’s successful, we would do the same. We will launch similar products.” In November 2008, Nokia released its first touchscreen phone, the 5800 Xpress Music, a year and a half after Apple had launched its iPhone. Shaun Curry/AFP/Getty Images That similar product ended up being the Nokia 5800 XpressMusic, known as the Tube, released in 2008. “The idea was to focus on streaming videos and television,” Partanen says. “So we made a phone with a similar form factor to the iPhone [that was] optimized for streaming content.” But the 5800 was “delayed, delayed, delayed, delayed,” he says. “It didn’t materialize in the way it was planned. It was released as a watered-down version.” Critics skewered the 5800’s “outdated” feature set and “ancient” S60 operating system, which ran on top of Symbian OS, an open-source mobile platform Nokia had recently acquired. The 5800 sold reasonably well for its time, reaching around 8 million units in its first year alone. But it did not feature multitouch. “I think that started to be the point when everybody realized that, hey, this is by far more difficult than earlier competitive issues we’ve had,” Partanen says. Nokia finally released its first device with multitouch in 2010, three years after Jobs’s splashy iPhone announcement and four years after Han’s TED talk demo. كيف أكل نظام أندرويد السوق المنخفض كانت نوكيا تمتلك منذ فترة طويلة الجزء السفلي من سوق الهواتف المحمولة، بأجهزتها القوية والبسيطة المناسبة لذلك القطاع. لذا، شهدت السنوات التي تلت إطلاق آيفون مباشرة استمرار الشركة الفنلندية في الازدهار حيث كانت تستمر في إنتاج أجهزة بسيطة وقوية. كما جاء في تقييم للهاتف نوكيا 1200 - خليفة الـ1100 - في أكتوبر 2007، "هذا الهاتف يتخلص من جميع الميزات الرائعة التي اعتدت على توقعها في هاتف محمول حديث، مما يترك لك مجموعة ميزات مبسطة يسهل على المبتدئين في التكنولوجيا فهمها". في 2013 في نيروبي، كينيا، يتبادل مستخدمان للهواتف المحمولة دفعًا على هاتف نوكيا 1200 عبر خدمة M-Pesa Mobile Money Market، وهي خدمة مصرفية عبر الإنترنت شهيرة. حافظ الجهاز 1200 على مقاومته للغبار، والمصباح اليدوي، وعمر البطارية الطويل، وأضاف ميزات موجهة بوضوح نحو العالم النامي. كان 1200 هو الأول الذي يتضمن تتبع وقت الاتصال وكتاب هاتف متعدد المستخدمين، مما يسمح للمالكين الذين خططوا لإقراض أجهزتهم بتحديد حدود الاتصال بناءً على الوقت أو التكلفة. ساعدت هذه الميزة في تمكين ما يسميه الباحثون في نوكيا "الكشك" - خدمات الدفع مقابل الاتصال غير الرسمية، حيث يتقاضى مشترٍ له هاتف مبلغًا بالثواني لاستخدام الجهاز. في عام 2006، درست نوكيا كيف استخدم الأوغنديون هواتف نوكيا الخاصة بهم في المناطق الريفية والنائية. يكشف عرض داخلي للشركة من تلك الفترة مدى اتصال نوكيا بمستخدميها الذين يعيشون في أدنى الدخل. "غالبًا ما تكون مشغلات الهواتف في القرى من النساء"، تشير تقديمها. "وهناك عادة الكثير من الأطفال حولهم. (يجب أن تتحمل الهواتف قدرًا كبيرًا من الأذى من المضغ والغبار والعرق، إلخ.)" "مدة وحدة الاتصال 60 ثانية"، تقول شريحة أخرى. "ولكن لتجنب الخروج عن هذا الوقت بشكل غير مقصود وتكبد تكلفة إضافية، قامت مشغلات الأكشاك بتقصير الوحدة إلى 57 ثانية، مما يسمح بهامش خطأ قدره ثلاث ثوانٍ. يجب أن تُظهر الهواتف المحمولة المستخدمة كأكشاك للاتصال وقت المكالمة." ولكن معرفة نوكيا بسوقها لم يكن قادرًا على حماية الشركة إلى الأبد. سعت نوكيا إلى الحصول على مدخلات للمستخدمين حول تصاميم الأجهزة الخاصة بها في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك تنظيم مسابقات "Open Studio" التي تطلب من المستخدمين تقديم رسومات هاتفهم المحمول المثالي. ولكن لم يكن آيفون هو المنافس الذكي الوحيد الذي يلوح في الأفق بالنسبة لنوكيا. في سبتمبر 2008، تم بيع أول هاتف يعمل بنظام أندرويد - HTC Dream، الذي كانت تُباع أحيانًا باسم T-Mobile G1. بينما كان آيفون موجهًا في المقام الأول إلى المستهلكين الأوائل والمستخدمين الأثرياء الذين يمكنهم تحمل دفع مئات الدولارات مقابل هاتف جديد، كانت الهواتف العاملة بنظام أندرويد، في غضون بضع سنوات، تتجه بنفس قاعدة المستخدمين منخفضة التكلفة العالمية التي كانت نوكيا تبيع لها. "أعتقد أنه من العادل أن نقول إن نظام أندرويد هو الأكثر تعكيرًا للسوق بالنسبة لنوكيا"، يقول براير. "كانت معظم الأجهزة الناجحة من نوكيا ليست في السوق الفاخر. ولكن بعد ذلك، عندما ظهر نظام أندرويد، بدأ يملأ ذلك الجزء السفلي إلى أن استولى علينا." كان أحد المدراء في نوكيا الهند في عام 2010 يحمل 5530 Xpress Music و5230، وكلاهما كان يحتوي على شاشات تعمل باللمس، على الرغم من أن 5530 كان الوحيد الذي يحتوي على Wi-Fi. مع وجود منافسين اثنين ناشئين في الشريحة السفلية والعلوية، استجابت صانعة الأجهزة الفنلندية بجهاز يفصل بين القسمين - ولم يرضِ أي من المعسكرين. تم إصدار Nokia 5230 في 2009، وكان يسعى لأن يكون منافسًا منخفض التكلفة بشاشة تعمل باللمس (على الرغم من عدم دعم اللمس المتعدد) لكل من آيفون ونظام أندرويد. تم بيع 5230 بشكل مثير للإعجاب 150 مليون وحدة، وحقق نجاحًا خاصًا في الدول النامية. لكنه لم يكن يملك Wi-Fi - واحدة من أكبر الشكاوى في ذلك الوقت. في العالم النامي، كانت الاتصالات عبر Wi-Fi لا تزال نادرة، لذا كان غياب Wi-Fi منطقيًا. ولكن بقية العالم لم يكن مسرورًا. "كان لدينا فجوة كبيرة وموقع مهيمن"، يقول براير. "وهذا قد ينشئ مستوى من الراحة الذي لا ينبغي أن تتخذه أبدًا." كيف فقدت نوكيا سباق الهواتف الذكية بحلول بداية العقد الثاني من القرن العشرين، كان يمكن أن تستفيد نوكيا بشكل أو بآخر من مختبرات الشركة، التي كانت تمتلك تقنيات وتجديدات جديدة باستمرار. ومع ذلك، فشلت شركة الهاتف الفنلندية في النهاية في تحويل البحث والتطوير إلى خطوط إنتاج جديدة قابلة للتطبيق استجابةً للتهديد المتزايد للهواتف الذكية. كان موقف نوكيا لديه سابقة - فعلى الرغم من أن شركة Kodak كانت مهيمنة في التصوير الفوتوغرافي الفلمي، فقد اخترعت فعلاً الكاميرا الرقمية في عام 1975 لكنها فشلت في تسويقها قبل أن يجعل التصوير الرقمي أعمالها الأساسية غير قابل للحياة. "كانت التكنولوجيا القادمة من فرق البحث والتطوير لدينا متقدمة للغاية"، يقول غوردون موري-سميث، مدير خدمات واستخبارات الأنظمة من عام 2008 إلى 2011. يتذكر أنه حضر أيام الابتكار السنوية في البحث والتطوير التي عرضت العمل في المواد القابلة للشفاء والشاشات المرنة، قبل أن تُرى تلك التقنيات في مكان آخر. "لكن لماذا لم تستطع نوكيا تسويق بعض هذه الأنشطة المثيرة للاهتمام والمبتكرة أكثر مما فعلت؟" كانت نوكيا بحاجة ماسة إلى حقنة حياة لتغيير مصيرها. لم يتوانى الرئيس التنفيذي الأول غير الفنلندي للشركة، ستيفن إيلوب (كندي حديث العهد على فريق القيادة في مايكروسوفت لمدة عامين)، في توضيح كلماته. في مذكرة داخلية من فبراير 2011 تم تسريبها قريبًا إلى وسائل الإعلام، كتب إيلوب: "تم شحن أول آيفون في عام 2007، ولا يزال ليس لدينا منتج يشبه تجربتهم. ظهر نظام أندرويد على الساحة قبل أكثر من عامين، وهذه الأسبوع استولوا على مركز قيادتنا في أحجام الهواتف الذكية. لا يصدق." في عام 2011، أطلقت نوكيا N9، هاتف ذكي بنظام تشغيل مشتق من لينكس. في غضون عام، تحولت نوكيا إلى خط هواتف Lumia المدعومة بنظام ويندوز. أشرف إيلوب على إطلاق هاتف ذكي يعتمد على لينكس، Nokia N9، في عام 2011. كان N9 يعمل على توزيعة لينكس تسمى MeeGo. أشاد المراجعون في ذلك الوقت بالاتجاه الجديد للهواتف الذكية الذي كانت تتخذه شركة الهاتف الفنلندية. "من المحتمل أن تكون أجمل هاتف تم صنعه على الإطلاق"، كتب أحد المراجعين عن N9 لموقع Engadget. لكن إشادة N9 لم تحمل النجاح في نهاية المطاف. أعلنت نوكيا عن خط أجهزتها Lumia في نفس العام - تحول مباشر بعيدًا عن MeeGo نحو ويندوز فون. ستكون هذه آخر تحول استراتيجي كبير تتخذه نوكيا كصانع للهواتف المحمولة. من هذه النقطة فصاعدًا، كانت مجموعة من قرارات الإدارة في المستوى التنفيذي قد أغلقت بشكل شبه مؤكد مصير خط هواتف نوكيا الأيقوني. في عام 2013، أعلنت مايكروسوفت عن عرضها للاستحواذ على عمليات نوكيا للهواتف المحمولة. بعد أن تمت الصفقة في العام التالي، أعادت العلامة التجارية للقسم إلى Microsoft Mobile. ولكن بعد عامًا من ذلك، قررت مايكروسوفت أنها ارتكبت خطأً مكلفًا، حيث قامت بكتابة 7.6 مليار دولار - ما يقرب من ما دفعته مقابل قسم هواتف نوكيا - وأقالت تقريبًا نصف موظفي نوكيا السابقين الذين ورثتهم. في عام 2016، باعت مايكروسوفت أصول هواتفها إلى HMD Global. لا تزال الأخيرة تبيع هواتف تحمل علامة نوكيا - أجهزة ميسورة التكلفة وكذلك نسخ تتميز بشعورnostalgia لنماذج من أيام مجد نوكيا. ما تبقى هو اسم العلامة التجارية، وبعض الملكية الفكرية، ودرسين تم كسبهما على مدى عقدين من الزمن حول ما يلزم للبقاء في القمة - وما يكلف ذلك عندما لا تستطيع. "عندما تنظر إلى اللاعبين في عالم الهواتف الذكية اليوم، سيجد أي من هؤلاء اللاعبين صعوبة في تحقيق 14 عامًا متتالية من كونهم الرقم 1"، يقول موري-سميث. يقول بارتانين إن هناك جانبًا سلبيًا لهيمنة نوكيا على الهواتف المحمولة. "غالبًا ما يكون كونك الرائد الأول ليس بالضرورة أفضل وضعية"، يقول. "كونك متابعًا سريعًا هو أفضل وضع." نجت الشركة نفسها في النهاية، حتى لو لم يكن الانتقال سليمًا. انخفضت إيرادات نوكيا، التي كانت في ذروتها في عام 2007، بشكل حاد خلال منتصف العقد الأول من القرن العشرين قبل أن تعيد الشركة تركيزها على خط أعمال قديم - البنية التحتية للاتصالات - الذي نسيه الكثيرون كانت نوكيا في الواقع فيها. الآن تحتل نوكيا مكانة بين أكبر ثلاثة مزودين لمعدات شبكات 5G، حيث تقدم خدماتها للناقلين عبر أكثر من 125 دولة، جنبًا إلى جنب مع إريكسون وهواوي. على الرغم من أن الشركة لم تتمكن أبدًا من اختراق سوق الهواتف الذكية، إلا أنها تلعب الآن دورًا رئيسيًا في توفير بنية الشبكة التي تعمل عليها تلك الهواتف الذكية.